老年人因各脏器的组织结构和生理功能都有不同程度的退行性改变，例如肝脏重量减轻，肾小球滤过率下降。因而影响了药物在体内的吸收、分布、代谢和排泄过程，引起药物不良反应和药物中毒的可能性也增多，因此，老年人用药应遵循科学的给药原则，尽可能地降低其危险性，确保药物达到既有效又安全的双重目的。

老年人服药常有易忘，不按时，有时漏服，下次一起补上等特点；有的老年人以为“药”可治病防病，多吃对身体有好处。此观念是错误的，因为药物是化学合成的，就是中药也是复合制剂，既能治病也能致病，所以服药的目的要明确，剂量、疗程、时间、停药，要遵医嘱，切忌盲目服用任何药物。

由于老年人衰老的程度不同，患病史和药物治疗史不同，治疗的原则也有所差异，应当根据每位老年人的具体情况量身定制适合的药物、剂量和给药途径。例如：激素类药物可的松，必须在肝脏代谢为氢化可的松才能发挥疗效，所以患有肝脏中疾病的老人不应使用可的松，而应当直接使用氢化可的松。

根据老年人代谢下降、反应迟缓的生理特点，老年人用药以中西医结合为好。对急性病，西药治标，使疾病能迅速得到控制，而后采用中药调养，以利于治本；对慢性病，则以中药治疗为主，传统观念认为，中药比西药作用缓和，副作用少，老年人使用中药治疗更为安全和缓一些。

老年人常患有多种慢性疾病，为避免同时使用多种药物，当突发急症时应当确定优先治疗的原则。例如患有感冒发烧或急性胃肠炎时，应优先治疗这些急症，暂停使用降血脂或软化血管等药物；又如突发心脑血管急症时，暂停慢性胃炎或前列腺肥大的治疗。

老年人身患多病，用药种类较多，药物不良反应较青少年多2~3倍。用药要少而精，尽量减少用药的种类，一般应控制在4种以内，减少合并使用类型、作用、不良反应相似的药物，适合使用长效制剂，以减少用药次数。药物治疗要适可而止，不必苛求痊愈。

由于药物在老年人体内过程的改变，使老年患者对药物的敏感性增加、耐受力降低、安全范围缩小；所以除使用抗生素外，用药剂量一般要减少，特别是解热镇痛药、镇静催眠药、麻醉药等。60岁~80岁的老人用药剂量为成年人的3/4-4/5，80岁以上的老人应为成年人的1/2，部分特殊药品例如强心苷类药品仅为成年人的1/4-1/2。

老年人肾功能减退，对药物和代谢产物的滤过率减少。用药疗程越长，越容易发生药勿蓄积中毒，有时还可能产生成瘾性和耐药性，如链霉素、卡那霉素、庆大霉素等可能损伤听力神经而引起耳叠；泻药和利尿剂可引起严重低血钾症；安眠药久用可产生依赖性等，所以，老年人用药疗程应根据病情以及医嘱合理缩短。

老年人的各系统、各脏器功能均趋向泵退，新除代谢降低，即使药物剂量为正常一般用量，甚至稍低于一般用量，也会引起不同程度的副作用，因此对过去未用过的药物要严密观察，如出现副作用，须及时停药。既往对某些药物有过不良反应的，应予以记录便于治疗时参考。对并发症多的老年人如青光眼、糖尿病、肝病、肾病、听力差等，均应在治疗中注意，避免药物的相互作用，影响病情变化。

多数老年人体内蛋白质比例降低，加之疾病、消瘦、贫血等原因均影响着药物的疗效，应当重视食物的营养选择与搭配。例如：控制饮酒以避免老年人减少B族维生素的摄入。老年性糖尿病人注意调节饮食以保证降血糖药的疗效。